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II – les micro ondes

Les micro ondes font partie d’un ensemble appelé « ondes électromagnétiques ».

1°) l’onde électromagnétique

L’oscillation d’un courant électrique, ou courant alternatif, engendre dans l’espace une perturbation de nature électrique et magnétique, dite électromagnétique, voyageant dans le vide à c = 299 792, 458 km/s. Cette perturbation qui se manifeste sous forme de deux champs (un champ électrique et un champ magnétique) oscillants, perpendiculaires entre eux et à la direction de propagation, constitue « l’onde électromagnétique ». 
Lors de sa propagation, cette « onde » est susceptible de mettre en oscillation ou vibration les charges électriques, les atomes, les molécules… qu’elle rencontre. Elle transfère ainsi de l’énergie à la matière. La fréquence d’une onde électromagnétique correspond à la fréquence d’oscillation des champs, fréquence qui est elle-même égale à celle du courant alternatif qui a engendré l’onde électromagnétique. 

Quelques exemples permettront sans doute de mieux appréhender cette onde. 
Lorsque l’on met en route un aspirateur à quelques mètres d’un poste de radio allumé et réglé sur une certaine station, on peut entendre des grésillements se superposer à l’émission radio. Cela signifie que le poste de radio capte alors une « émission » provenant de l’aspirateur. Cette chose qu’émet l’aspirateur et que capte le poste de radio est une « onde électromagnétique ». Elle est de même nature que celle émise par la station radio, mais elle constitue un « bruit ». De même, un jouet radiocommandé est commandé par des ondes électromagnétiques émises par l’émetteur que tient l’enfant dans ses mains. Dernier exemple : un four micro-ondes émet des ondes électromagnétiques capables de faire cuire les aliments. Rappelons aussi que la lumière elle-même est une onde électromagnétique. 

Dans les exemples cités plus haut, l’aspirateur, la radiocommande et le four sont, comme la station radio, des émetteurs d’ondes électromagnétiques. Il en est de même d’un téléphone portable et des stations relais. Cependant, pour faire cuire un poulet, il ne viendrait à l’idée de personne de le mettre au voisinage d’un aspirateur, d’une radiocommande ou d’un téléphone portable !

** fréquence, amplitude et puissance

  Une onde électromagnétique se caractérise par deux grandeurs : sa fréquence d’oscillation et son amplitude d’oscillation. Le courant du secteur qui alimente n’importe quel appareil électroménager, ou ne serait-ce qu’une lampe, oscille cinquante fois par seconde (50 Hz) et engendre donc une onde électromagnétique de cette fréquence ; pour les voitures radiocommandées on emploi généralement des fréquences un million de fois plus élevées, 50 MHz (comme pour les téléphones sans fil) ; en FM, elles sont de l’ordre de 100 Mégahertz ; dans les fours micro-ondes, la fréquence de l’onde est encore dix fois plus élevée, de l’ordre du Gigahertz, comme dans le cas des téléphones portables ; quant à la lumière, il s’agit d’une onde électromagnétique qui oscille à environ 500 000 Gigahertz. Signalons enfin que la Terre entière et l’univers baignent dans des micro-ondes de fréquences 30 Ghz à 150 Ghz. Tous ces exemples, et notamment le dernier, pour insister sur le fait qu’une onde électromagnétique n’est pas dangereuse en elle-même. 

La deuxième grandeur qui caractérise une onde est son amplitude. Elle correspond à la valeur maximale du champ magnétique et du champ électrique oscillant qui la constituent. Le champ magnétique est mesuré en microtesla (μT), et le champ électrique en volt par mètre (V/m)1 . Cependant, plutôt que de s’intéresser à cette amplitude, on s’intéresse généralement à la puissance (en Watt) de l’onde, puissance qui dépend à la fois de la fréquence et de l’amplitude. Si l’on compare les fours micro-ondes aux téléphones portables, lesquels émettent à peu près à la même fréquence que les fours, la puissance mise en jeu par les fours est de l’ordre de 1000 W, alors que celle des portables est en moyenne inférieure à 0,25 W 2. Cela permet d’entrevoir les raisons pour lesquelles il n’est pas possible de faire cuire un poulet avec un téléphone portable..

** les quanta d’énergie

  Dès 1900, le physicien Max Planck démontra que l’émission et l’absorption des radiations se produisent en quanta d’énergie. Plus tard, Albert Einstein démontra que cette radiation électromagnétique peut être considérée comme un ensemble de particules : les photons.

** effets sur l’organisme  


Ainsi que nous l’avons signalé plus haut, une onde électromagnétique est susceptible de mettre en oscillation ou vibration les charges électriques, les atomes, les molécules… qu’elle rencontre. Puisque nous baignons en permanence dans les ondes électromagnétiques d’origines naturelles ou artificielles, les atomes et molécules qui constituent notre propre organisme sont susceptibles de « répondre » et de se mettre en oscillation sous les « sollicitations », les stimuli, des diverses ondes électromagnétiques. Incontestablement donc, celles-ci ne sont pas sans effet sur l’organisme. Mais sont-elles dangereuses ? Autrement dit, même si elles ont des « effets biologiques », ont-elles des « effets sanitaires » ? Cette distinction biologique-sanitaire est importante : elle permet par exemple de ne pas confondre d’une part l’effet biologique provoqué par la perception d’un son, et d’autre part, la perte ou la diminution des facultés auditives due à une exposition répétée à des sons ou bruits intenses. 

Les effets biologiques des ondes électromagnétiques peuvent être classés en deux catégories : les effets thermiques et les effets non thermiques. Les effets thermiques dépendent de l’énergie absorbée par l’organisme lorsqu’il est exposé à une onde électromagnétique. Ces effets sont bien connus et le respect des seuils limites garantit que l’exposition demeure en dessous des niveaux nocifs. Les effets non thermiques sont nettement moins bien connus. Il n’est pas possible à l’heure actuelle de dire s’ils constituent une menace pour la santé. C’est pourquoi une cinquantaine d’équipes au monde travaillent sur cet aspect des effets des ondes émises par les équipements de téléphonie mobile. Le projet international EMF, lancé en juin 1996 par l’OMS, coordonne les projets de recherche internationale sur les éventuels effets sanitaires, et le Centre international de recherche sur le cancer mène des études épidémiologiques sur d’éventuels effets cancérigènes. L’ensemble de ces études devraient, en 2003, permettre de mettre fin aux controverses actuelles et de définir, si nécessaire, les normes de sécurité à adopter.

1 A titre d’information, signalons que le champ magnétique terrestre est de l’ordre de 100 μT, et le champ électrique naturel au niveau de la mer est de 100 V/m. Cependant, ces champs n’oscillent pas contrairement à ce qui se passe lorsqu’il s’agit d’une onde. 
2 « En moyenne », car la puissance de l’onde émise varie notamment en fonction de la distance avec l’antenne relais : de 0, 25 W à plusieurs kilomètres de l'antenne, à 0,01 W à proximité. 

2°) les téléphones portables

** les recommandations

  L’exposition la plus importante aux radiofréquences provient du portable lui-même, mais les puissances mises en jeu restent toujours inférieures aux recommandations européennes. Cependant, dans la mesure où les risques sanitaires ne sont pas exclus, certaines précautions relevant du « bon sens » ont été avancées par la Direction générale de la santé qui a réuni, en juin 2000, un groupe d’experts présidé par le docteur Denis Zmirou. Ce groupe a été chargé d’analyser les données scientifiques disponibles relatives aux risques pour la santé liés à l’utilisation des téléphones mobiles et d’émettre des recommandations en matière de santé publique. 

Voici quelques unes des principales recommandations relatives à l’utilisation des portables que l’on peut lire dans ce rapport 3. Il est recommandé, par exemple, de ne pas tenir le portable près des implants cardiaques, des neurostimulateurs… ou près des tissus potentiellement sensibles, comme le ventre chez les femmes enceintes. 
Il est également recommandé d’éviter d’utiliser son téléphone portable dans les lieux où la communication est mauvaise, car cela oblige le téléphone à fonctionner à sa puissance maximale. De même, en vertu du principe de précaution, il est recommandé de modérer l’utilisation des portables par les jeunes enfants, le cerveau desquels est en développement et qui à long terme risquent d’accumuler une exposition plus prolongée que les adultes. 

** micro ondes et téléphones portables

  Les micro - ondes font partie des ondes dont les fréquences dans le spectre électromagnétique sont relativement basses, elles sont produites par des champs électromagnétiques de radiofréquence qui se situent dans la bande des gigahertz (10 Hz). 

Pour la téléphonie mobile, on utilise en Europe deux gammes de fréquence, l’une autour de 900 MHz et l’autre autour de 1800 MHz, la longueur d’onde est donc d’environ 10 cm, car elle est calculée de cette façon : 


« » étant la longueur d’onde en m, « c » la vitesse de la lumière (3,0 x 10 m/s), et « » la fréquence en hertz (soit ).
Les longueurs d’onde et les fréquences des ondes électromagnétiques permettent de déterminer leurs effets thermiques, leur visibilité, leur pénétration par exemple. C’est ainsi que l’on a déterminé que les micro ondes étaient non ionisantes, c’est à dire incapable de briser les liaisons intra- et intermoléculaires, et qu’elles provoquaient un effet thermique.

3 Le rapport du groupe d’experts est disponible sur le site Internet du ministère de l’emploi et de la solidarité : ici

** que se passe t'il quand vous recevez un appel ?

Quand un appel vous est destiné, le satellite ou l’antenne locale émet un signal, dans la bande fréquence des micro ondes. De puissance modeste à l’origine, ce signal diminue encore d’intensité lorsqu’il se disperse dans toute la zone couverte par l’antenne. Mais le combiné du téléphone cellulaire dispose d’un récepteur capable de réagir à ce signal de très faible intensité.
Lorsque l’utilisateur répond, le portable doit utiliser son propre émetteur pour envoyer à son tour un signal vers l’antenne locale ou le satellite. Il faut que ce signal soit lui aussi de puissance suffisante pour que les micro ondes puissent voyager, parfois jusqu’à 5 kilomètres, avant de rejoindre l’antenne. Comme l’émetteur est en contact direct avec la tête, 40 à 70% de ces ondes vont devoir traverser le cerveau, où une bonne partie de la radiation est dissipée sous forme de chaleur (d’où l’effet thermique).
On comprend donc pourquoi il est déconseillé d’utiliser son cellulaire dans un endroit où la réception est mauvaise, car cela oblige le téléphone à fonctionner à sa puissance maximale, et cela entraîne une augmentation des niveaux d’émissions et de rayonnements.

Depuis quelques années, différents chercheurs se sont intéressés, par le biais d’expériences, aux effets des micro-ondes émises par un portable sur plusieurs éléments de l’organisme humain. Il existe deux types d’études scientifiques: épidémiologiques, qui associent les effets sur la santé, les caractéristiques des gens et l’exposition à différents facteurs, et expérimentales, effectuées en laboratoire et dont les conditions sont contrôlées par le chercheur qui fixe un protocole.

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